Pytheas, ein armer Mann, ist Astronom an der Sternwarte der Stadt. Nachdem er die Neigung der Erde und den Breitengrad von Marseille gemessen hatte, beobachtete er den nördlichen Himmelspol und überzeugte die Versammlung von Timouques, eine Expedition in den Norden zu finanzieren. Damit kann er seine Beobachtungen bestätigen.
Wir wissen sehr wenig über den Menschen. Er sei einfach „ein armer Mann“. So sieht es Polybios (A1).
Pythéas ist ein Massaliote, ein Mann des Volkes, geboren im IV. n. Chr. Er ist daher ein Zeitgenosse von Aristoteles und Alexander dem Großen. Er ist zweifellos Astronom am Observatorium von Marseille. Dieses besteht im Wesentlichen aus einem Gnomon. Es handelt sich um einen Obelisken, wie er am Kreisverkehr Mazargues zu sehen ist. Es ist vielleicht zwanzig Ellen hoch (10 m). Mit diesem Gnomon misst Pytheas die Schatten, die die Sonne wirft.
Astronomie ist eine Wissenschaft der Langzeitbeobachtung. Der Gnomon wurde möglicherweise vor ihm installiert und er nutzt die Arbeit, die seine Vorgänger hinterlassen haben. Das Gerät wird auf einer großen, flachen, horizontalen Fläche installiert, die in Ost-West-Richtung ausgerichtet ist und das Sechs- bis Achtfache seiner Höhe bzw. sechzig bis achtzig Meter beträgt. Dadurch ist eine Schattenmessung früh morgens und spät abends möglich. Die Nordrichtung wird am Boden nachgezeichnet, ebenso die Hauptschattenkurven je nach Tag. Wo ist es installiert? Am Anfang von Lacydon, am Fuße des St. Laurent-Hügels oder auf dem Hügel selbst? Oder vielleicht auch außerhalb der Stadtmauern? (Wir glauben es nicht sehr). Wir bevorzugen die Esplanade de la Major (wenn das Land damals flach war).
Pytheas ist insbesondere dafür verantwortlich, seinen Mitbürgern die Uhrzeit mitzuteilen. Saisonale Veränderungen werden wie folgt festgestellt: Zur Frühlings- und Herbst-Tagundnachtgleiche beschreibt die Spitze des Schattens des Gnomons bei seiner Bewegung eine gerade Linie. Zur Sommersonnenwende ist der Schatten mittags am kürzesten, während er zur Wintersonnenwende am längsten ist. Pytheas misst am Tag der Tag- und Nachtgleiche eine Länge von 111, was einer Gesamthöhe des Gnomons von 120 entspricht. Eine einfache trigonometrische Umrechnung hätte für ihn ausgereicht, um den Breitengrad in Grad anzugeben: Arctg(111/120)=43°. Aber zu diesem Zeitpunkt kannte er weder trigonometrische Funktionen noch Dezimalzahlen. Daher muss dieses Maß in einen Bruchteil des Umfangs umgerechnet werden. Diese Konvertierung ist jedoch nicht bekannt.
Ein weiteres ihm zugeschriebenes Maß ist die Schiefe der Ekliptik, die Neigung, die die Erdachse mit ihrer Rotationsebene um die Sonne macht. Er fand einen Umfang von 11/166, also 23°53’. Es ist Eratosthenes, der diese Messung meldet. Da er für seine Weltgeographie nicht nach Marseille reiste, nutzte er die Maße des Pytheas.
Unser Mann ist ein ausgezeichneter Beobachter. Als er sich nachts nach Norden dreht, sieht er, dass sich die Sterne um den Himmelspol drehen. Hipparchos sagt uns: „Es gibt keinen bestimmten Stern am Pol, sondern einen leeren Raum in der Nähe von drei Sternen. Der Punkt, der den Pol markiert, bildet mit den drei Sternen ein Viereck – und zwar genau so, wie Pytheas es beschrieben hat.“ (A und K des Drachen und B des kleinen Bären). Heute liegt der Himmelsnordpol ganz in der Nähe des Nordsterns im Großen Ursa Minor. Denn die Rotationsachse der Erde beschreibt über einen Zeitraum von 26.000 Jahren einen Kegel von etwa 23°. Hipparchos berichtet uns wiederum über diese Beobachtung. Später entdeckte er die Präzession der Tagundnachtgleichen.
Pythéas verfügt nun über alle möglichen Daten zu Marseille. Er weiß, dass die Erde rund ist. Er hat zweifellos vage Geschichten über die nördlichen Länder gehört, die von Karawanen mitgebracht wurden. Durch seine Beobachtungen weiß er, dass die Sonne im Sommer Richtung Norden nicht mehr untergehen darf, und er hat eine Obsession: den Umfang der Erde abzuschätzen. Er weiß auch, dass man, ausgehend von den Säulen des Herkules und immer weiter nach Westen segelnd, den Fluss Indus erreichen muss. In diesem Zusammenhang deuten erste Schätzungen auf eine viel zu lange Reise hin.
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Statue des Pytheas an der Fassade der Handelskammer von Marseille (La Cannebière) |
Aber wie kann er eine Expedition organisieren, wenn er arm ist? Der Stadtstaat Massaliote steht vor einem ernsten Problem: Die Versorgung mit Zinn und Bernstein ist durch die Kelten unsicher geworden. Es wird immer dringender, nach alternativen Lösungen zu suchen. Man muss genau herausfinden, wo die Rohstoffe herkommen und versuchen, direkt mit den Produzenten zu handeln. Wer kann in diese Länder gehen, in denen die „Barbaren“ leben? Pytheas natürlich. Zusätzlich zu seinen wissenschaftlichen Fähigkeiten spricht er fließend Keltisch (wir gehen davon aus und für alle Fälle wird er einen Übersetzer finden), was ihm bei seinen Bemühungen sehr helfen wird. Die Timouken treffen sich und gewähren das nötige Budget für die Expedition. Es wird sogar gesagt, dass Alexander der Große selbst an dieser Reise interessiert war. Nun ist die Bühne bereitet und Pytheas kann seinen Träumen freien Lauf lassen.
Er wird an den Rand Europas aufbrechen.